La aplicación para compartir vídeos TikTok tendrá que pagar una multa de 5,7 millones de dólares (algo más de 5 millones de euros) después de haber reconocido que recopiló ilegalmente información personal de usuarios menores de 13 años, incluyendo sus nombres, sus cuentas de correo electrónico y su ubicación. La Comisión Federal de Comercio estadounidense (FTC) ha señalado que la sanción impuesta a la red social china es la más alta jamás registrada en una investigación de este tipo y que debe servir de ejemplo a los proveedores de servicios utilizados por el público infantil.

De acuerdo con la FTC, la empresa exigía a todos los usuarios que se dieran de alta en la plataforma que proporcionaran una dirección de correo electrónico, un número de teléfono y su nombre y apellidos, además una breve biografía y una foto de perfil. Pero TikTok no obtuvo el consentimiento de los padres de sus usuarios menores, tal como lo exige la Ley de Protección de la Privacidad en Línea de los Niños (Children’s Online Privacy Protection Act o COPPA). Y todo ello a pesar que la compañía sabía que muchos de sus clientes tenían menos de 13 años “y que deberían haber tomado mayores precauciones sobre la información y consentimiento”.

Asimismo, el organismo regulador de protección al consumidor recordó también que sólo en Estados Unidos se habían registrado unos 65 millones de cuentas en la plataforma. Y es que TikTok ha ido ganando popularidad entre los jóvenes usuarios de smartphones, superando en esta franja demográfica a rivales como Facebook, Instagram y Snapchat. “Esta multa récord debe ser un recordatorio para todos los servicios online y sitios web dirigidos a los niños: nos tomamos muy en serio la aplicación de la COPPA y no vamos a tolerar que las empresas ignoren la ley”, ha afirmado el secretario de la FTC Joe Simons.

TikTok, por su parte, explicó en una declaración corporativa que se ha comprometido a “crear medidas” para proteger a los usuarios más jóvenes, incluyendo herramientas para que los padres protejan a sus hijos. La compañía presentó unos días después una app alternativa para los menores en la que “no pueden hacer cosas como compartir sus vídeos, comentar los vídeos de otros, enviar mensajes a los usuarios o mantener un perfil o seguidores”.

Crecimiento global

Musical.ly, la start-up americana que se fusionó con TikTok y ha dado acceso a éste al mercado estadounidense, recibió miles de quejas de padres que decían que sus hijos menores de edad habían creado cuentas sin su conocimiento. Sin embargo desde la plataforma no se tomó ninguna medida, a pesar de que la COPPA requiere que las compañías de Internet obtengan un consentimiento paterno verificable -y no simplemente marcar una casilla de verificación como otras webs- antes de recopilar, usar o revelar información personal de niños. “En nuestra opinión, estas prácticas reflejaban la voluntad de la empresa de seguir creciendo incluso a expensas de poner en peligro a los niños”, afirmaron los miembros de la FTC al anunciar la sentencia.

El año pasado TikTok registró unos 500 millones de usuarios en todo el mundo, lo que la convierte en una de las aplicaciones más populares del planeta. Sin embargo, el crecimiento no ha estado exento de polémica: la misma empresa ha sido objeto de críticas a nivel mundial por presentar contenidos sexualmente explícitos y que no son apropiados para los menores que se encuentran entre sus usuarios, y carece de instrumentos de moderación efectivos. Su propietaria, ByteDance, tiene actualmente un valor estimado de 75.000 millones de dólares y su dimensión global la distingue de otras plataformas de social media de propiedad china, que están teniendo dificultades para expandirse fuera de su mercado nacional.

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