Gitanjali Rao, la científica de 15 años, Niña del Año para la revista Time

Una científica e inventora de 15 años ha sido galardonada con el primer premio Niña del año (Kid of the year) que concede la revista Time. A pesar de su juventud, Gitanjali Rao cuenta en su haber con varias creaciones innovadoras en diversos campos, como un dispositivo capaz de identificar la presencia de plomo en el agua potable —al que ha llamado Tethys— o una aplicación y extensión para Google Chrome que utiliza la inteligencia artificial para detectar el ciberacoso.

Esta joven investigadora de Denver (Colorado) ha explicado en una entrevista exclusiva para Time —en la que conversa con la actriz Angelina Jolie— que espera ser una inspiración para que otros desarrollen también ideas que ayuden a resolver los problemas del mundo”. Gitanjali fue elegida entre 5.000 candidatos en Estados Unidos, de entre 8 y 16 años, reducidos a un grupo de cinco finalistas por un jurado de niños, en el que además participo el cómico y presentador del ‘Daily Show’ Trevor Noah.

Fotografiada para la portada de la revista con una blusa blanca y sus múltiples medallas conseguidas en concursos científicos, Gitanjali Rao es consciente de que las mujeres en ciencia aún deben romper muchos tópicos. “Mi objetivo ha cambiado, ya no es sólo crear mis propios dispositivos, sino inspirar a otros a hacer lo mismo”, explica. “No tengo el aspecto de la típica científica; todos los científicos que veo en la televisión son hombres mayores, normalmente blancos. Por mi experiencia personal, sé que no es fácil cuando no ves a nadie como tú”.

Una de las medallas con las que posa corresponde al ‘Young Scientist Challenge’ que ganó en 2017, cuando tenía 12 años. Un estuche para analizar la calidad del agua, destinado en particular a los países en desarrollo, le valió ese galardón. “A los 10 años les dije a mis padres que quería investigar la tecnología de los sensores de nanotubos de carbono en el Laboratorio de Investigación de la Calidad del Agua de Denver”, recuerda.

Contra el ciberacoso

Time también ha querido reconocer su trabajo contra el ciberacoso. Rao ha desarrollado una aplicación y una extensión para Google Chrome bautizadas como ‘Kindly’ para combatir el ciberbullying, un problema que afecta especialmente a las menores. El pasado octubre un informe elaborado por la ONG Plan International con motivo del Día Internacional de la Niña señalaba que el 60% de las niñas y adolescentes de todo el mundo han vivido alguna experiencia de acoso y discriminación en línea. Rao ha codificado su herramienta utilizando inteligencia artificial.

El principio es sencillo: “Escribes una palabra o una frase, y es capaz de detectar si se trata de acoso, y te da la posibilidad de modificarla o enviarla tal cual”, cuenta su creadora. “El objetivo no es castigar. En cambio, te da la oportunidad de replantearte lo que estás diciendo”.

La revista Time comenzó a conceder el célebre premio al Hombre del año en 1927 —que posteriormente actualizó a Persona del año— pero ésta es la primera vez que ha creado una categoría separada para niños. Con este motivo Time, que también edita la revista infantil ‘Time For Kids’, se ha asociado con el canal de televisión Nickelodeon. Precisamente el año pasado, la activista climática Greta Thunberg se convirtió en la persona más joven de la historia al recibir el premio a los 16 años.